Notre première étape a été la visite du port de Cotonou le 10 février 2023. En effet, c’est un port marchand, béninois situé dans la ville de Cotonou. Seul port du Bénin, il est désigné comme le poumon de l’économie béninoise. Il participe à 90 % des échanges avec l’extérieur, engendre jusqu’à 60 % du produit intérieur Brut (PIB) et contribue à 45 % des recettes fiscales ; il est le 3e port de l’Afrique de l’Ouest après les ports de Lagos et d’Abidjan.
Il dessert les pays de l’hinterland, tels que le Mali, le Burkina Faso, le Tchad. Il est également le premier port de transit du Niger, pays frontalier totalement enclavé, notamment pour l’exportation de l’uranium extrait dans le nord nigérien par le groupe français Areva. Comparablement à d’autres ports d’Afrique de l’Ouest, celui-ci est plus petit mais quand même important avec environ 1000 employés. On y importe des céréales, de l’huile de palme, du riz, des combustibles, des minéraux, des machines, des appareils mécaniques, du fer, de l’acier, des tracteurs et des véhicules automobiles. On y exporte du coton, des graines et des fruits oléagineux, de la nourriture pour animaux, du bois et du charbon de bois (Ralph Brunner (WKO), 2023).
Le port de Cotonou est important pour l’approvisionnement aussi bien que l’échange de marchandises avec le Niger, le Nigeria, le Burkina Faso et le Tchad. Il a été aménagé par l’entreprise chinoise « Chec » et est utilisé par la Société des Ports du Bénin (SPB), créée en 1971. L’entreprise publique „SOBEMAP” s’occupe de la gestion de la main-d’œuvre du port. Comme une grande partie des infrastructures du port est obsolète, le gouvernement béninois a décidé de transférer la direction. De ce fait, l’entreprise belge „Port of Antwerp“ a été chargée de le moderniser. Depuis 2017 la filiale de l’entreprise belge est responsable de ce processus. L’entreprise belge a la plus grande part de services directs vers l’Afrique de l’Ouest parmi tous les ports de l’Europe du Nord et de l’Ouest avec 50% des parts de marché. Outre l’agriculture, le port de Cotonou est d’une grande importance pour le développement économique du pays. En effet, il contribue à la mobilisation de recettes douanières (entre 80 et 85%) et de recettes fiscales (entre 45 et 50 %) du pays. (Afrika-Verein der deutschen Wirtschaft e.V.). Malgré la situation menaçante dans les Etats du Sahel, le commerce avec le Burkina Faso continue. Le gouvernement béninois est conscient de la situation alarmante, pourtant il continue d’investir dans le port de Cotonou. Une des raisons est la croissance du marché dans les pays du Sahel et le développement du port. Mais le problème c’est que la croissance des exportations dépend de la stabilité géopolitique dans les États du Sahel. Le succès du commerce dépend de la sécurité et de la paix. Le port a gagné en importance grâce aux relations commerciales avec l’Amérique du Nord et du Sud, l’Asie et l’Europe. Il s’est développé en un centre commercial central qui peut gérer un trafic lourd tout au long de l’année.